Virgin Galactic inaugura voos comerciais espaciais bem-sucedidos com o avião-foguete Unity

A Virgin Galactic, liderada por Sir Richard Branson, iniciou com sucesso as operações comerciais com seu avião-foguete Unity. Em 29 de junho de 2023, a Unity realizou sua primeira missão "comprada", transportando três italianos para realizar experimentos científicos em condições de imponderabilidade. Isso marca a transição de voos de teste para voos comerciais para a Virgin Galactic. A empresa agora enviará as cerca de 800 pessoas que compraram passagens para viajar na Unity.

A missão decolou do Spaceport America no Novo México e foi transmitida ao vivo globalmente. Depois de atingir uma altitude de 44.500 pés (13.600 metros), o Unity foi lançado pelo avião transportador Eve e ligou seu motor para impulsionar até a borda do espaço. O avião-foguete atingiu uma altitude de 279.000 pés (85 quilômetros) no topo de sua subida. Este marco comercial ocorre após quase 20 anos de desenvolvimento e contratempos para a Virgin Galactic.

A empresa foi fundada em 2004 com o objetivo de comercializar a tecnologia da SpaceShipOne, um avião-foguete com financiamento privado que ganhou o prêmio Ansari X de $10 milhões em 2004. No entanto, os desafios de engenharia provaram ser mais significativos do que o previsto, e o projeto enfrentou um grande revés em 2014, quando o veículo protótipo, Enterprise, quebrou durante uma subida de teste, resultando na perda da vida de um piloto.

O Unity, sucessor do Enterprise, alcançou a altitude de mais de 80 quilômetros (considerado "espaço sideral") em dezembro de 2018. O próprio Sir Richard Branson experimentou um voo a bordo do Unity em julho de 2021. Após o lançamento comercial bem-sucedido, a Virgin Galactic planeja continuar suas operações comerciais com a Unity, trabalhando gradualmente com o backlog de portadores de ingressos. A empresa espera introduzir uma nova classe de aviões-foguete em 2026, o que aumentará a cadência de voo para uma vez por semana.

O sucesso comercial dos foguetes da Virgin Galactic, incluindo o Unity, é crucial para a lucratividade da empresa. A missão de quinta-feira foi comprada pela Força Aérea Italiana e pelo Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, destacando o potencial para aplicações de pesquisa, além de voos privados de passageiros. A equipe italiana realizou vários experimentos durante o voo, estudando os efeitos da ausência de peso na mistura de líquidos e células biológicas.

O Unity é um veículo suborbital, o que significa que não pode atingir a velocidade e a altitude necessárias para orbitar a Terra. No entanto, oferece aos passageiros vistas deslumbrantes e alguns minutos de leveza durante o voo. O Unity é levado a uma altitude de cerca de 50.000 pés (15.000 metros) por um porta-aviões maior chamado Eve e, em seguida, liga seu motor de foguete para se impulsionar a uma altura máxima de aproximadamente 90 quilômetros (55 milhas ou 295.000 pés). Os passageiros podem desafivelar e flutuar até uma janela para aproveitar a experiência. Na descida, o Unity dobra seus tailbooms para estabilizar sua queda antes de deslizar de volta para a Terra.

No geral, o lançamento comercial bem-sucedido do Unity representa um marco significativo para a Virgin Galactic e abre novas possibilidades para passageiros particulares e pesquisadores acessarem o espaço de maneira confiável e repetida